La sonde spatiale Osiris-REx de la NASA s'apprête à faire un retour spectaculaire sur Terre. Après un voyage de sept ans, elle ramènera avec elle des échantillons précieux de l'astéroïde Bennu. Ces échantillons, qui pèsent environ 250 grammes, pourraient nous en dire plus sur les origines de notre système solaire. L'atterrissage est prévu pour le 24 septembre 2023 sur une base militaire dans le désert de l'Utah.
Dans quelques jours, plus précisément le 24 septembre 2023, la sonde Osiris-REx de la NASA va larguer une capsule contenant des échantillons de l'astéroïde Bennu. Cette capsule est destinée à atterrir sur une base militaire américaine située dans le désert de l'Utah. Après une mission de sept ans, la sonde revient avec environ 250 grammes de régolithe (poussière et petits rochers) de la surface de Bennu. Ces échantillons pourraient nous éclairer sur les premiers moments de la formation de notre système solaire.
La capsule sera larguée depuis une distance d'environ 102 000 kilomètres de la Terre et pénétrera dans notre atmosphère à une vitesse vertigineuse de plus de 44 500 kilomètres par heure. Sa descente durera environ 13 minutes, pendant lesquelles un bouclier thermique la protégera et maintiendra les échantillons à une température similaire à celle de la surface de Bennu. Quatre hélicoptères suivront la capsule tout au long de sa descente.
La NASA a effectué de nombreuses répétitions pour s'assurer que la récupération de la capsule et des échantillons se déroule sans encombre. Une fois récupérés, les échantillons seront transportés dans une salle blanche temporaire sur le site militaire. Ils seront ensuite envoyés au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston, où ils seront analysés par des scientifiques du monde entier.
Pour éviter un crash, la capsule utilisera deux parachutes. Le premier se déploiera deux minutes après son entrée dans l'atmosphère pour stabiliser la descente. Le second se déploiera six minutes plus tard, à environ 1,6 kilomètre du sol, ralentissant la capsule à une vitesse de 18 kilomètres par heure pour un atterrissage en douceur.
Après cette mission réussie, la sonde Osiris-REx se dirigera vers un autre astéroïde, Apophis, qu'elle atteindra en 2029. Renommée Osiris-Apex, la sonde ne se mettra pas en orbite autour d'Apophis mais le survolera pendant environ 18 mois. Cela offrira une occasion unique d'étudier un astéroïde de type S de près.
